Cet article se veut un point de repère pour ceux et celles qui s'y perdent dans le charabia photographique. Quelques définitions ont été simplifiées pour en faciliter la compréhension. Il ne s'agit pas d'un ouvrage scientifique sur l'optique.

• Photographie
• Lentille, objectif, mise au point
• Longueur de focale
• Nombre "F"
• Exposition

Écrire avec des photons. La photographie consiste à imprimer l'image d'objets sur une surface sensible à la lumière. Les principales surfaces en question sont les films négatif et positif (diapositive, E-6, "chrome"), ainsi que les capteurs CCD et CMOS que l'on retrouve dans les appareils numériques. Ici, "film" inclut toute surface sensible à la lumière.

Afin d'imprimer une image nette sur le film, une lentille est nécessaire pour focaliser la lumière sur un point précis (le film). Contrairement au cristallin de l'œil, la lentille en verre ne peut modifier sa forme pour faire la mise point sur des objets situés à des distances variées. Pour ne pas avoir à changer de lentille à chaque fois que l'on veut faire la mise au point sur des objets se trouvant à des distances différentes, des groupes de lentilles se déplaçant les unes par rapport aux autres selon la distance de mise au point sont mis ensemble. Un tel groupe de lentilles est appelé objectif.

Deux nombres qualifient un objectif. Le premier, exprimé en millimètre, indique la longueur de focale. Une définition simpliste de la focale est la distance entre le film et le centre de la lentille frontale lorsque la mise au point est faite à l'infini. En d'autres mots, lorsque vous faites la mise au point sur un objet lointain, la distance entre le film et la lentille frontale de votre objectif donne la focale de cet objectif... en théorie. En théorie parce que ceux qui conçoivent les formules optiques ont plus d'un tour dans leur sac et peuvent fabriquer des objectifs dont la longueur n'a pas de relation directe avec la longueur de focale. Par exemple, un 600mm est plus court que 60 centimètres et un 20mm est plus long que 20 millimètres.

Dans le cas d'un objectif à focale variable, ou zoom, deux nombres séparées d'un trait d'union sont utilisés pour exprimer la focale. Le plus petit indique la focale la plus courte et le plus élevé, la focale la plus longue. Par exemple, un zoom 70-200 aura une plage de focale s'étendant de 70 à 200 millimètres.

Le deuxième nombre qualifiant l'objectif, le nombre f, indique l'ouverture maximale de l'objectif. En d'autres mots, sa capacité maximale à laisser entrer la lumière. Il est le ratio, auquel on a enlevé le numérateur "1", résultant du diamètre de l'ouverture (simplifié = lentille frontale) divisé par la longueur de l'objectif (focale). Par exemple, un 300mm ayant une lentille frontale de 75mm de diamètre aura un nombre f de 4 (75/300 = 1/4). Il est parfois écrit de la façon suivante: 1:4, mais le plus souvent comme suit: f/4 ou f4. Comme le nombre f est un ratio, plus le nombre est petit, plus l'ouverture est grande.

Pour des raisons d'économie, certains zooms ont une ouverture maximale différente à leur focale la plus courte qu'à la plus longue. Dans ce cas, deux nombres séparés par un trait d'union indiquent les ouvertures maximales, le premier à la focale la plus courte et le deuxième, la focale la plus longue. Par exemple, dans "28-105/4-5.6", "28-105" indique la plage de focale et "4-5.6", les ouvertures maximales à 28mm et 105mm.

En plus de faire la mise au point au bon endroit, il faut envoyer au film la quantité de lumière suffisante pour ne pas obtenir une image trop sombre ou trop claire. Pour ce faire, on contrôle la quantité de lumière que le film reçoit par deux moyens: l'ouverture et la vitesse d'obturation.

L'exemple courant pour illustrer l'exposition est un bain qu'on veut remplir d'eau. Si le débit d'eau est fort, le bain se remplira en peu de temps. Si le débit est faible, il faudra laisser couler l'eau plus longtemps. En photographie, le film est le bain, le débit de lumière est contrôlé par un diaphragme présent dans l'objectif et le temps d'exposition, par un obturateur habituellement placé dans l'appareil. En plus d'aider à obtenir une exposition "correcte", ces deux paramètres ont une influence sur l'aspect qualitatif de l'image: la profondeur de champs et le mouvement.

Note: En photographie, on dit "ouvrir" ou "fermer" d'un cran, d'un stop, d'une valeur, d'un "dia" (diaphragme) de un "IL" ou "EV". Ouvrir de "un quelconque" signifie doubler la quantité de lumière atteignant le film alors que fermer de "un" signifie réduire de moitié.